Модальные глаголы (modal verbs ['mɔudl və:rbz], modals ['mɔudlz]) — это глаголы, которые называют не само действие, а выражают отношение к действию, например, желательность, способность, необходимость действия:

• You may go if you choose. – Вы можете идти, если хотите.

Модальные глаголы утратили словоизменение при спряжении, а также употребляются с основным глаголом без инфинитивной частицы "to", образуя составное модальное сказуемое:

• I can fly. – Я могу летать.
• You can fly. – Ты можешь летать.
• Mary can fly. – Мария может летать.
• We can fly. – Мы можем летать.
• They can fly. – Они могут летать.

Термины «собственно модальные глаголы» (modal verbs proper) или «основные модальные глаголы» (basic modal verbs) иногда употребляются когда, хотят подчеркнуть, что говорится именно о модальных глаголах, а не о других полнозначных глаголах и глагольных выражениях, которые могут употребляться в качестве модальных глаголов или служить их заменителями (см. ниже).

В английском языке выделяют следующие собственно модальные глаголы (не все модальные глаголы имеют форму прошедшего времени (указана в скобках)):

• shall (should)
• will (would)
• may (might)
• can (could)
• must
• need
• dare (dared)

Вопросительные и отрицательные формы модальных глаголов образуются без вспомогательного глагола "do". Для образования вопросительной формы, модальный глагол ставится перед подлежащим, а для образования отрицательной формы частица "not" ставится после модального глагола:

• Would you help me, please? – Вы бы не могли мне помочь, пожалуйста?
• I could not tell his age. – Я не мог определить его возраст.

В отрицательно-вопросительных форме, отрицательная частица "not" ставится после подлежащего:

• Why can you not come with us? – Почему ты не можешь пойти с нами?

Модальные глаголы не образуют неличных форм глагола, поэтому их также называют недостаточными глаголами (defective verbs) и соответственно не могут употребляться в качестве инфинитива, и соответственно в одном сказуемом не может быть более одного модального глагола, мы не можем сказать:

• I want him to may walk about. – Я хочу, чтобы ему разрешили прогуливаться.
• I must can swim. – Я должен уметь плавать.

В этом случае вместо модального глагола употребляются равнозначные по смыслу глаголы и выражения:

• I want him to be allowed to walk about. – Я хочу, чтобы ему разрешили прогуливаться.
• I must be able to swim. – Я должен уметь плавать.

В неформальном варианте английского языка, все модальные глаголы в отрицательной форме могут употребляться в сокращённой форме, которые образуются путем объединения модального глагола с сокращённой отрицательной частицей "n't" (сокращённо от "not"). Исключением являются глаголы "shall" и "will", которые изменяют свою форму: "shall not" → "shan't"; "will not" → "won't":

• You need not have come. → You needn't have come. – Тебе не было необходимости приходить.
• I will not do that. → I won't do that. – Я не намерен этого делать.

В отрицательно-вопросительных форме, если модальный глагол употребляется в сокращённой форме, то сокращение ставится перед подлежащем:

• Why can you not come with us? → Why can't you come with us? – Почему ты не можешь пойти с нами?

См. основную статью: "Квазимодальные глаголы".

Некоторые глаголы и глагольные выражения могут употребляться в значении аналогичном модальным глаголам, но грамматика их употребления отличается, их иногда выделяют в отдельный подкласс: квазимодальные глаголы (quasi-modal verbs), например: "ought (to)", "had better", "be (to)".

Фразовые модальные выражения – это распространенные выражения, значения которых сходны со значениями собственно модальных глаголов, например:

• be able to (быть в состоянии, уметь, мочь, смочь):
  • I'm able to do it in my sleep⁽¹⁾. – «Я могу делать это с закрытыми глазами.»
• be bound to
• be going to
• have got to (быть вынужденным, быть должным)
• be liable to
• be likely to (вероятно, по-видимому):
  • They are not likely to listen to you. – Вряд ли они слушают вас.
• be meant to
• be supposed to
• be sure to
• be unable to
• be unlikely to (навряд ли, не похоже):
  • They are unlikely to listen to you. – Вряд ли они слушают вас.

Некоторые устойчивые модальные выражения образуются с помощью собственно модальных глаголов, например:

• would rather (предпочитать, лучше бы, охотнее бы, скорее бы):
  • I would rather stay here. – Я лучше останусь здесь.
• would just as soon (то же самое, что и "would rather")
• would sooner (то же самое, что и "would rather")
• would do well to (следовало бы, не мешало бы):
  • He would do well to learn from his brother. – Ему не мешало бы взять пример со своего брата.