Основные глаголы (main verb) противопоставляются структурным глаголам (т.е. вспомогательным, модальным и аспектным глаголам). Термин «основной глагол» обычно употребляется по отношению к глаголам входящих в состав синтаксических форм глагола:

• She doesn't dance. – Она не танцует. (основной глагол "dance" является смыслообразующим, а вспомогательный глагол "do" образует его отрицательную форму "doesn't dance").

Если сказуемое состоит из одного глагола, то обычно говорят о полнозначном или полузначном глаголе (см. ниже).

• She dances. – Она танцует. (говорить здесь о глаголе "dances" как об основном, не имеет смысла, так как он единственный в сказуемом).

По лексическому значению среди основных глаголов выделяют полнозначные и полузначные:

1. Полнозначные глаголы (также смысловые глаголы или знаменательные глаголы (lexical verbs / full meaning verbs / notional verbs)) — это глаголы, называющие действия или состояния самостоятельно:
   • She learns to dance – Она учится танцевать. (в этом предложении два полнозначных глагола: "learns" и "to dance", второй глагол употребляется в функции дополнения к первому.)
2. Полузначные глаголы (semi-lexical verbs / semi-notional verbs) — это неполноценные в лексическом значении глаголы, так как смысловое значение выражений с этими глаголами определяется дополнением (см. основную статью: Полузначные глаголы):
   • She did a dance I never saw before. – Она исполнила танец, которого я никогда раньше не видел.

Некоторые глаголы могут употребляться в качестве как смыслового, так и вспомогательного или модального глагола:

• I am home. – Я дома. (глагол "be" употребляемый в качестве полнозначного)
• I am watching TV. – Я смотрю телевизор. ("be" в качестве вспомогательного глагола)
• I am to go. – Я должен идти. ("be" употребляемый в качестве модального глагола)