Согласно определённым закономерностям в изменении формы слов при их употреблении в предложении, слова подразделяются на определённые категории, которые традиционно называются части речи (parts of speech [pʌrts əv spɪ:tʃ]). Части речи являются объектом изучения в морфологии.

Термин «часть речи» является традиционным и используется в грамматиках различных языков ещё с тех пор, как были составлены классические грамматики греческого языка, которые послужили образцом для написания грамматик для других языков. В современных же грамматиках, наряду с понятием части речи, часто используется термин «классы слов» (word classes [wə:rd klʌsɪz]).

В основе разделения слов по классам лежат три группы признаков:

1. основываясь на морфологических свойствах слова (форма слова и способы её изменения):
   • существительное (the noun)
   • артикль (the article)
   • глагол (его личные формы) (the finite verb)
   • глагол (его неличные формы) (the non-finite verb)
     • инфинитив (the infinitive)
     • инговые формы глагола (the ing-form of the verb)
     • причастие II (participle II)
   • прилагательное (the Adjective)
   • наречие (the adverb)
2. основываясь на синтаксической функции слова (способе соединения слов в словосочетаниях и предложениях):
   • герундий (the gerund)
   • причастие (the participle)
   • определитель (the determiner)
   • предлог (the preposition)
   • союз (the conjunction)
   • частица (the particle)
   • междометие (the interjection)
3. на основе некоторой общности лексического значения слов
   • местоимение (the pronoun)
   • числительное (the numeral)

Личные формы глагола, инфинитив, герундий, причастие называют действие или состояние, но выполняют различные синтаксические функции в предложении, в классической грамматике английского языка, основываясь на лексическом значении и морфологических признаках, эти классы слов принято объединять в один класс — глаголы. Инфинитив, герундий и причастие при этом выделяются как неличные формы глагола.

Местоимения и числительные могут выполнять различные синтаксические функции: употребляться вместо существительного или быть определителем к существительному.

Выделение определённых классов слов является не однозначным, и в различных грамматиках могут выделяться разные классы слов и на отличающихся принципах.

За исключением междометий, классы слов разделяют на две группы, это самостоятельные и служебные слова (independent and function words):

1. Самостоятельные слова могут самостоятельно выступать как член предложения. Предложение невозможно построить без самостоятельных слов, так как они называют предметы, действия, состояния, а также их различные признаки, по сему эти слова также называют знаменательными.
2. Класс служебных слов не называют ни предметов, ни действий, ни состояний, ни их признаков, и не могут самостоятельно выступать как член предложения, а только выражают отношения между самостоятельными классами слов. Служебные слова обслуживают самостоятельные слова, из них нельзя составить предложения. К классу служебных слов относят: предлоги, союзы, частицы.

Исключительность междометий заключается в том, что их функция не сводится к несению какого-либо лексического значения или выражению отношений между словами, междометия выражают эмоциональную составляющую в предложении.