Качественные прилагательные имеют три степени сравнения: положительную степень (positive degree), сравнительную степень (comparative degree) и превосходную степень (superlative degree).

Положительная степень прилагательного, это та исходная его форма, даваемая в словарях, также её ещё называют основной, например: "cold" (холодный), "difficult" (трудный), "tall" (высокий).

Казалось бы можно возразить, что положительная степень прилагательного не является степенью сравнения, и что степеней сравнения у качественных прилагательных только две, это сравнительная и превосходная степени. В таком случае предлагается взглянуть например на следующие предложения:

• He is a tall man. – Он высокий человек.
• It is a nice day today. – Сегодня хорошая погода.

В приведённых предложениях, прилагательными в положительной степени, подразумевается сравнение с другими предметами или явлениями, в первом предложение высокий рост определённого человека сопоставляется росту среднестатистического человека, во втором – одна погода сопоставляется другой возможной погоде. Т.е. качественные прилагательные всегда подразумевают сравнение – какой-то другой предмет или явление с которым можно сравнить указываемое качество.

Сравнительная и превосходная степени образуются от положительной двумя способами: синтетическим и аналитическим:

1. Синтетический способ используется, если прилагательное состоит из одного слога, путём прибавления окончаний -er в сравнительной степени и -est в превосходной степени:
   • cold - colder - coldest (холодный - более холодный - самый холодный).
2. Аналитически способ реализуется с помощью наречий more (более) и most (наиболее). Используется если:

   • прилагательное состоит из трёх и более слогов:

     • difficult - more difficult - most difficult (трудный - более трудный - самый трудный);
     • famous - more famous - most famous (знаменитый - более знаменитый - самый знаменитый);

     Исключения:

     1. двусложные прилагательные оканчивающиеся на:
        • -y (y → i): easy - easier - easiest (легкий - более легкий - самый легкий);
        • -er: clever - cleverer - cleverest (умный);
        • -le: gentle - gentler - gentlest (кроткий);
        • -ow: narrow - narrower - narrowest (узкий).
     2. двусложные прилагательные с ударением на втором слоге:
        • severe - severer - severest (суровый).
     3. образованные от двусложных прилагательных с помощью приставки:
        • unhappy - unhappier - unhappiest (несчастный).

Некоторые прилагательные образуют степени сравнения особо:

• bad - worse - worst (плохой - хуже - худший);
• ill - worse - worst (вредный - хуже - худший);
• good - better - best (хороший);
• well - better - best (хороший) (о состоянии, например: здоровье, самочувствие);
• far - farther - farthest (дальний) (только о физической дистанции);
• far - further - furthest (дальний) (общее);
• little - less - least (маленький) (о количестве);
• little - littler - littlest (маленький) (о размере, росте);
• old - elder - eldest (старый - старше - самый старший).

При прибавлении окончаний -er и -est к изначальной форме прилагательного, на письме происходят следующие изменения:

• y меняется на i после согласной:
  • dry - drier - driest (сухой).
• e в конце слова опускается:
  • nice - nicer - nicest (милый).
• в прилагательных с ударением на последний слог, образованных с помощью краткого гласного звука, согласная буква удваивается:
  • big - bigger - biggest (большой).

Некоторые прилагательные в превосходной степени имеют не стандартное оформление и образуются с помощью присоединения "most" к концу исходного прилагательного:

• fore (впереди, на переднем плане; заметный) → foremost (передний, передовой; самый главный, выдающийся);
• under (низший, нижестоящий) → undermost (самый нижний; низший);
• upper (верхний) → uppermost (самый верхний, высший).

Для выражения экспрессии относительные прилагательные могут тоже употребляться в сравнительной степени:

• I love interrupting people by saying a randomest thing. – Я люблю прерывать людей, говоря самые случайные (неожиданные) вещи.

Также для выражения экспрессии может употребляться повторное применение степени:

• You're my bestest friend. – Ты мой самый-пресамый лучший друг.

Прилагательные могут образовывать степень сравнения с помощью окончания -ish [-ɪʃ], указывая на ослабленный или приблизительный признак, например: "blackish" (черноватый), "oldish" (староватый), "smallish" (маловатый):

• The shirt is largish for me. – Рубашка для меня великовата.

Наречия, образованные от качественных прилагательных, так же могут образовывать степени сравнения, которые образуются по тем же правилам, что и у прилагательных ↑.

Наречия образующие степени сравнения не по правилам:

• little - less - least (мало);
• much - more - most (много);
• well - better - best (хорошо);
• badly - worse - worst (плохо);
• far - farther, further - farthest; furthest (далеко).

• Употребление определенного артикля с превосходной степенью.