Определенны артикль "the" является ограничивающим и его употребление перед существительным обычно указывает на то, что это существительное называет конкретный предмет или явление. При этом, прилагательные и квантификаторы в превосходной степени перед существительным, обычно делают его определённым или единственным в контексте повествования, поэтому в таких случаях соответственно употребляется определённый артикль, сравните:

1. He is a player in our team. – Он игрок нашей команды. - употребление неопределённого артикля буквально говорит, что "Он один из игроков нашей команды."
2. He is the best player in our team. – Он лучший игрок нашей команды. - употребление превосходной степени делает предмет уникальным и единственным в данном контексте, что требует употребления определённого артикля.

Некоторыми классическими грамматиками устанавливается обязательное употребление "the" с прилагательными, квантификаторами и даже наречиями в превосходной степени, данное требование не согласуется ни с логикой, ни с отклонением от этого требования в имеющихся письменных работах и живой речи:

• "Victory goes to the side that has made fewest mistakes, not to the one that has guessed right."^[1]
• So she liked him best because so she understood him best.^[2]

Однако, перед прилагательным, наречием или квантификатором, "the" может употребляться для образования так называемой относительной превосходной степени (relative superlative), для выделения и конкретизации признака при сравнении, когда определение в превосходной степени обосабливает предмет от себе подобных, например:

• с наречиями:

  • Of all the sportsmen he ran the fastest. – Из всех спортсменов он бежал быстрее.

    Но: He runs fastest when hungry. – Он бежит быстрей всего когда голодный.

• с прилагательными:

  • She is the nicest of my class. – Она самая милая в моем классе.

    Но: He is nicest after having a pull at the bottle. – Он самый милый, как приложится к бутылке.

• с квантификаторами:

  • She made the fewest mistakes. – Она сделала наименьшее количество ошибок.

В последнем примере, употреблением "the" подразумевается, что "она сделала меньше всего ошибок по сравнению с другими", и полное предложение могло бы звучать например как:

• She made the fewest mistakes of all. – Она сделала наименьшее количество ошибок из всех.

Или так:

• She made the fewest mistakes in the test. – Она сделала наименьшее количество ошибок в тесте. (среди тех, кто сдавал тест)

Но:

• She made fewest mistakes when she was tuned in. – Когда она была настроена, она совершала наименьшее количество ошибок. (отсутствует необходимость выделения признака, так как объект "she" не является обособленным).