В английском языке весьма непривычная орфография, которая отражает произношение английского языка XII-XIV века. Это объясняется тем, что с введением книгопечатания орфография английского языка рано оказалась закреплённой, тогда как звуковой строй языка претерпел с тех пор ряд значительных изменений^[1]. Все это усложняется влиянием на английский язык других языков, что породило большое количество исключений в написании, поэтому в словарях английского языка принято отображать транскрипцию, которая отражает реальное звучание слова.

Фонетическая транскрипция (phonetic transcription [fə(u)ˈnetɪk trænsˈkrɪpʃ(ə)n]) — это графическая запись звучания слова, предназначенная для точного отражения произношения, каждый отдельный звук обозначается определенным знаком, исключающим двоякое чтение.

В основном в английских словарях для записи транскрипции используют «Международный Фонетический Алфавит» ("International Phonetic Alphabet" [ˌɪntərˈnæʃ(ə)nl fə(u)ˈnetɪk ˈælfəbet], "IPA"[ˌaɪ.piːˈeɪ]) на основе латинского алфавита^[2]. Для того чтобы фонетическую транскрипцию отделить от другого текста, её заключают в квадратные скобки […] или косые черты (слеши) /…/.

Иногда для облегчения работы со шрифтами или более привычного восприятия могут использоваться знаки транскрипции, отличающиеся от IPA. Также разные варианты английского языка имеют некоторое отличие в звучании одних и тех же слов. Все это приводит к тому, что в разных словарях транскрипция может слегка отличаться.

• ['] – апостроф, указывает на то, что следующий слог находится под ударением;
• [:] – двоеточие после знака обозначает, что звук является долгим;
• [()] – заключение звука в кавычки допускает его опущение, например [plu(ə)rəl] произносится как [pluərəl] или [plurəl];
• [;] – повторением части транскрипции после точки с запятой указывают на возможные общепринятые варианты произношения, например [ˈælfəˌbet; -bɪt] может произноситься как [ˈælfəbɪt] или [ˈælfəbet].

Гласные звуки (vowels) — это звуки, образуемые свободным проходом воздуха в голосовом тракте, состоящие только из голосового тона.

Произношение гласных звуков:

• [ɪ] / [i] – pretty ['prɪtɪ] звук и; ⁽¹⁾
• [ɪ:] / [i:] – tea [tɪ:] долгий звук близкий к русской и;
• [ʌ] – cut [kʌt] более короткий звук а, как в слове «сад»;
• [ɑ:] – past [pɑ:st] удлинённый звук а, как в слове «класс»;
• [ɔ] / [ɒ] – cock [kɔk] звук о, как в слове «ток»;
• [ɔ:] – ball [bɔ:l] долгое о, похожее на о в слове «бор»;
• [u:] – cool [ku:l] долгий звук у;
• [u] – put [put] звук у как в слове «пруд»;
• [e] – pen [pen] звук средний между э и е;
• [æ] – back [bæk] похожих звуков в русском языке нет, среднее между а и э, произносится открыто как звук я;
• [ə] – неясный безударный звук (нейтральный гласный звук), похожий на нечто среднее между э и е;
• [ə:] / [ɜ:] – bird [bə:rd] напоминает звук ё в слове «мёд», но более закрытый.

Двугласный звук, дифтонг (diphthong) — это сочетание двух гласных, произносимых как один слог, с переходом от основного гласного звука к другому, например как звук [eɪ] в слове «змей» и [ɔɪ] в слове «мой»:

• [eɪ] – say [seɪ];
• [ɔɪ] / [əɪ] – boy [bɔɪ];
• [ɔu] / [əu] – go [gɔu];
• [aɪ] / [ʌɪ] – life [laɪf];
• [au] / [aʊ] / [ʌu] – now [nau].

Согласными звуками (consonants) называются звуки, образованные обрывом или изменением потока воздуха с помощью языка, губ, зубов, согласные звуки нельзя пропеть.

По звучанию согласные звуки делятся на звонкие (voiced consonants) и глухие (voiceless consonants). Часть согласных образуют пары "звонкий - глухой звук". Некоторые звуки такой пары не образуют, их называют «сонорные согласные» (см. ниже ↓):

В отличие от русского языка в английском отсутствует приглушение конечных звонких согласных, например, в русском языке слово «бриз», в живой речи, произносится как /брис/, слово «бог» произносится как /бох/, но в английском языке слово "cheese" всегда произносится как [tʃɪ:z], а слово "dog" – как [dɔg].

В английском языке отсутствует противопоставление между мягкими и твёрдыми согласными.

Глухие согласные английского языка (voiceless consonants):

• [p] – pump [pʌmp];
• [t] – tongue [tʌŋ] при произношении звука [t] язык расположен как при произношении русской ц;
• [ʃ] – show [ʃəu] мягкое ш;
• [tʃ] – chain [tʃeɪn];
• [k] – cut [kʌt];
• [f] – fall [fɔ:l];
• [θ] / [þ] – thought [θɔ:t] глухой звук, произносится меж кончиком языка и верхними зубами (коснитесь кончиком языка к зубам и произнесите звук с);
• [s] – sorry ['sɔrɪ].

Следует подчеркнуть, что в английском языке нет звука, который бы соответствовал букве Ц в русском языке, поэтому не нужно произносить комбинацию звуков [t] и [s] т.е. [ts] как звук ц. Также можно упомянуть, что комбинация звуков [ts] не свойственна английскому языку и обычно встречается в заимствованных словах из других языков, вместо звука ц. В заимствованных словах звук ц в английском обычно трансформируется в ts или z, например:

• tsunami (цунами) произносится как [tsu'nɑ:mɪ] или даже [su'nɑ:mɪ];
• tsar / zar (царь) произносится как [zɑ:r] и реже как [tsɑ:r];
• pizza (пицца) ['pi:tsə].

Звонкие согласные английского языка (voiced consonants):

• [b] – boy [bɔɪ];
• [d] – did [dɪd] при произношении звука [d] язык расположен как при произношении русской ц;
• [ʒ] – vision ['vɪʒən] мягкое ж;
• [dʒ] – jam [dʒæm] слитное мягкое дж;
• [g] – game ['ɡeɪm];
• [v] – vain [veɪn];
• [ð] – these [ði:z], звонкий звук, произносится меж кончиком языка и верхними зубами (прижмите кончик языка к верхним зубам и произнесите звук з);
• [z] – zero ['zɪ(ə)rəu];

Сонорные согласные (sonorant consonants) — это согласные, при образовании которых голос преобладает над шумом. Также к сонорным относят аппроксиманты, носовые согласные, одноударные и дрожащие^[3]. Сонорные согласные близки по звучанию к звонким согласным и не образуют глухой пары:

• [m] – come [kʌm];
• [n] – now [nʌu];
• [l] – leg [leɡ] слегка смягчённый звук л;
• [ŋ] – tongue [tʌŋ] singer ['sɪŋər], задненебное н, произнесенное не кончиком языка, а его задней частью (основанием);
• [h] – here [hɪər] беззвучное х (простой выдох);
• [ɹ] / [r] / [^r] – red [red] не раскатистое, не вибрирующее, слабое р;
• [w] – wet [wet] произносится с вытянутыми вперёд округлыми губами, как при произношении звука у, но произносится звук, похожий на в;
• [j] – yes [jes] звук похожий на й;